Уже во II тысячелетии до нашей эры на побережье Балтийского моря проживали предки современных литовцев – балты. Впервые о них упоминается в труде римского историка Тацита Германия. Территория, на которой жили балты, простиралась от Вислы до Даугавы и от Балтийского моря до Днепра. С течением времени балты разделились на различные племена, среди которых были курши, жемайты, аукштайты, литовцы, йотвинги (ятвяги), пруссы, селы, скалвы, латгалы, земгалы. Основой формирования литовской нации были племена аукштайтов и жемайтов, а также частично – куршей, земгалов и селов.

Первое письменное упоминание о литовцах относится к 1009 г., в Кведлинбургских анналах, где сообщается о трагической гибели от их рук архиепископа Бонифация, который был направлен польским королем проповедовать христианство в землях йотвингов. Эти земли являлись объектом спора между Болеславом и русским князем Владимиром, который уже в 983 г. заставил йотвингов признать свою власть над ними.

Отдельные феодальные княжества существовали на территории Литвы ещё в 9 в.

После походов князя Ярослава в 1040 и 1044 гг. Литва почти на полтора столетия попала в зависимость от русского государства. Литовцы выплачивали дань, которую собирали полоцкие князья. При этом почти на протяжении всего XII века литовцы использовали междоусобные войны полоцких князей, в целях распространения своего влияние на соседние территории.

В первой половине XIV в. в Европе появилось сильное государство – Великое княжество Литовское и Русское. Своим возникновением оно обязано Великому князю Гедиминасу (1316–1341 гг.), который за годы своего правления значительно укрепил централизованное Литовское государство. Многие русские земли, стремившиеся найти защиту от монголо-татар, присоединялись к Литве добровольно.

Внутренний порядок в присоединенных землях не менялся, их князья должны были признать себя вассалами Гедиминаса, платить ему дань и поставлять войска в необходимых случаях. Гединиминас стал называть себя «королем литовцев и многих русских». В ВКЛ не было никаких преследований по религиозному и национальному признакам.

В 1323 г. у Литвы появилась новая столица – Вильнюс.

Гедиминас заявлял о своем желании принять католичество, приглашал в Литву ремесленников, купцов, земледельцев. Крестоносцы понимали, что принятие Литвой христианства означало бы для них окончание их «миссионерской» миссии в глазах Западной Европы. Поэтому они стали подстрекать местных язычников и православных против Гедиминаса. Князь вынужден был отказаться от своих планов, однако христианские храмы в Вильнюсе продолжали строиться.

После смерти Гедиминаса княжество перешло к его семи сыновьям, через них престол Великого князя Литовского получил сын Альгирдаса от второго брака Йогайла (Ягелло).

В 1383 г. возобновилась военная агрессия против Великого княжества Литовского. В этих условиях Йогайла вынужден был искать поддержки у Польши. В 1385 г. в Кревском (Краковском) замке между Великим княжеством Литовским и Польским государством была заключена династическая уния. Князь Ягайло был вынужден пойти на ряд уступок в пользу Польши. Женившись на польской королеве Ядвиге, он принял католичество, передал казну на нужды Польши и обязался возвратить Польской короне отторгнутые Литвой земли. В следующем году Йогайла принял крещение, получив имя Владислав, женился на польской королеве Ядвиге и стал польским королем – основателем Ягеллонской династии, которая правила Польшей и Литвой свыше 200 лет. Осуществляя унию на практике, Йогайла создал Вильнюсское епископство, крестил Литву, а литовских феодалов, принявших католичество, уравнял в правах с польскими.

Литва в 1918–1940 г. была страной с аграрной экономикой. В 1922 г. был принят Закон о земельной реформе, по которому устанавливался максимум неотчуждаемой земли в 80 га (с 1929 г. – 150 га). Излишки земли за плату распределялись между безземельными и малоземельными крестьянами. Экономика Литвы была ориентирована на внешний рынок: в соответствии с его требованиями в 1919–1929 гг. в Литве преимущественно развивались молочное животноводство, производство зерна, льноводство, птицеводство. С начала 1930-х на первое место выходит разведение свиней на бекон. Основными торговыми партнерами Литвы становятся Англия и Германия.

В 1919–1922 гг. государственную власть в Литве осуществляли Тариба, ее президиум и правительство.

В мае 1919 г. состоялись выборы в Учредительный сейм, который после долгих дебатов в 1922 г. принял конституцию нового государства. В соответствии с конституцией Литва была объявлена демократической республикой. Высшим органом власти стал сейм, исполнительная власть осуществлялась президентом и кабинетом министров. Широкие права получила католическая церковь.

Ведущей политической партией в сейме до 1926 г. была партия христианских демократов (крикдемов). Ее лидер – М. Стульгинскис в 1920–1922 гг. исполнял обязанности президента, в 1922–1926 гг. был президентом Литвы. Для работы среди населения крикдемы создали многочисленные организации: католические, хозяйственно-кооперативные, молодежные, просветительские. В 1931 г. общее число членов организаций, находившихся под влиянием ХДП, составляло 95 543 человек. Основным конкурентом крикдемов среди населения были ляудининки, создавшие в 1922 г. Союз крестьян-ляудинков Литвы. Лидер этой партии – М.Слежявичюс возглавлял кабинет министров в 1918–1919 гг. и 1926 г. Меньшим влиянием пользовались Социал-демократическая партия Литвы и Литовский союз таутининков. В подполье действовала Коммунистическая партия.

В соответствии с решением Верховного Совета СССР от 3 августа 1940 г. Литва стала частью Советского Союза. Была проведена земельная реформа, по которой землю получили около 75 000 крестьян, школы стали государственными, светскими, в начале 1941 г. была создана Академия Наук Литовской ССР.

Однако далеко не все жители Литвы согласились с потерей их страной государственной независимости, тем более, что сталинское правительство распространило и здесь методы административно-командного управления. Тысячи литовцев были подвергнуты репрессиям, 14–17 июня 1941 г. произошла первая массовая депортация. В июне 1941 г. Литва была оккупирована фашистской Германий – ее земли вошли в так называемый «Восточный край». Часть литовского населения поддержала Фронт литовских активистов (сформирован в ноябре 1940 в Берлине), в первое время сотрудничавший с немецкими властями. При генеральном комиссаре Литвы А.фон Рентельне было создано т.н. Литовское самоуправление. В то же время партизанское движение Литвы активно сотрудничало с Москвой. 7 литовских партизан получили звание Героя Советского Союза, в рядах Красной Армии сражалась 16-я литовская дивизия. После освобождения Литвы от немецкой оккупации сторонники восстановления независимости литовского государства продолжили вооруженную борьбу, которая к середине 50-х годов была подавлена.

К середине 70-х Литовская ССР из аграрной страны превратилась в индустриально-аграрную республику. Ведущими отраслями промышленности стали машиностроение и металлообработка, при этом пищевая и легкая промышленность не утратили своего значения. Были созданы новые отрасли - микробиологическая, химическая и нефтеперерабатывающая. Построены крупные предприятия. В 1959 г. была пущена Каунасская ГЭС, а в 1983 г. первый блок Игналинской АЭС.

Литовская республика, добившись независимости, приступила к проведению экономических реформ, в основе которых лежала программа приватизации промышленных предприятий, аграрного сектора, связи. Был создан Литовский банк, проведена либерализация цен, введена национальная валюта – лит. В результате реструктуризации часть предприятий была закрыта, часть («Вильняус Вингис», «Экранас» и др.) переориентирована на мировой рынок.

Президентские выборы, которые были назначены на декабрь 1997 – январь 1998 гг. (предусматривалось проведение двух туров), проходили в довольно сложной социально-экономической и внутриполитической обстановке. Консервативная правительственная коалиция, сформированная в 1996 г., не смогла решить многие первостепенные задачи, стоявшие перед страной. Президент Литвы в 1993–1998 гг., лидер левоцентристской Демократической партии труда Литвы (ДПТЛ), Альгирдас Бразаускас не мог найти приемлемого компромисса с правыми силами.

Избиратели сделали свой выбор в пользу новых политиков. Во втором туре (5 января 1998 г.) победу с небольшим перевесом одержал бывший гражданин США Валдас Адамкус, получивший 50,4% голосов. За его соперника Артураса Паулаускаса (в свое время он был членом компартии Литвы, даже работал в аппарате ЦК, в 1990–1995 гг. занимал пост Генерального прокурора, на момент выборов – лидер партии социал-либералов) проголосовало 49,6% избирателей. 26 февраля 1998 г. Валдас Адамкус вступил на пост главы государства. При этом он подал заявление о выходе из американского гражданства.

Сложность внутриполитических процессов и новые настроения избирателей подтвердили выборы в органы местного самоуправления, которые состоялись 19 марта 2000 г. Их результаты удивили даже самых проницательных аналитиков. По результатам выборов победу одержали популистские «Новый союз» и Крестьянская партия, еще никогда не бывшие у власти. И лишь на третью позицию вышли правящие в то время консерваторы. Далее следовали «Союз центра» и уже побывавшая у власти левоцентристская Демократическая партия труда Литвы, а лидировавший в социологических опросах «Союз либералов», сенсационной победы которого все ожидали, оказался всего лишь на 6-м месте.