Литва в 1918–1940 г. была страной с аграрной экономикой. В 1922 г. был принят Закон о земельной реформе, по которому устанавливался максимум неотчуждаемой земли в 80 га (с 1929 г. – 150 га). Излишки земли за плату распределялись между безземельными и малоземельными крестьянами. Экономика Литвы была ориентирована на внешний рынок: в соответствии с его требованиями в 1919–1929 гг. в Литве преимущественно развивались молочное животноводство, производство зерна, льноводство, птицеводство. С начала 1930-х на первое место выходит разведение свиней на бекон. Основными торговыми партнерами Литвы становятся Англия и Германия.

В 1919–1922 гг. государственную власть в Литве осуществляли Тариба, ее президиум и правительство.

В мае 1919 г. состоялись выборы в Учредительный сейм, который после долгих дебатов в 1922 г. принял конституцию нового государства. В соответствии с конституцией Литва была объявлена демократической республикой. Высшим органом власти стал сейм, исполнительная власть осуществлялась президентом и кабинетом министров. Широкие права получила католическая церковь.

Ведущей политической партией в сейме до 1926 г. была партия христианских демократов (крикдемов). Ее лидер – М. Стульгинскис в 1920–1922 гг. исполнял обязанности президента, в 1922–1926 гг. был президентом Литвы. Для работы среди населения крикдемы создали многочисленные организации: католические, хозяйственно-кооперативные, молодежные, просветительские. В 1931 г. общее число членов организаций, находившихся под влиянием ХДП, составляло 95 543 человек. Основным конкурентом крикдемов среди населения были ляудининки, создавшие в 1922 г. Союз крестьян-ляудинков Литвы. Лидер этой партии – М.Слежявичюс возглавлял кабинет министров в 1918–1919 гг. и 1926 г. Меньшим влиянием пользовались Социал-демократическая партия Литвы и Литовский союз таутининков. В подполье действовала Коммунистическая партия.

Ляудининки и социал-демократы, победившие на выборах в сейм в мае 1926 г., сформировали коалиционное правительство. Президентом Литвы стал представитель ляудининков К. Гринюс. Однако уже в декабре 1926 г. таутининки при поддержке христианских демократов осуществили государственный переворот, а с мая 1927 г. до 1936 г. правительство таутининков правило без сейма. Президентом Литвы в 1927–1940 гг. был лидер таутининков А.Сметона. В 1936 все остальные партии были запрещены. Президентом А. Сметоной была принята и опубликована Конституция 25 мая 1928 г. По Конституции сохранялась в ограниченном объеме законодательная власть парламента, ответственность министров перед Сеймом. Повышен возраст активного избирательного права (с 21 года по Конституции 1922 г. до 24 лет), а также возраст пассивного избирательного права (с 24 лет до 30 лет). Была введена двухпалатная структура парламента. Члены второй палаты – Совета (Тарибы) назначались Президентом Республики. Президент избирался не Сеймом, а «представителями народа» сроком на семь лет. Конституция 1928 г. значительно расширила полномочия как Президента, так и кабинета министров. Однако фактически Конституция мало влияла на ход государственной жизни. Вся власть концентрировалась в руках Президента. Для решения экономических вопросов создавались внеконституционные органы - промышленная, сельскохозяйственная и трудовая палаты.

Одним из основных вопросов внешней политики Литвы был Вильнюсский вопрос. В октябре 1919 г. войска польского генерала Желиговского захватили Вильнюс и все попытки литовского правительства вернуть столицу, апеллируя к Лиге наций, закончились неудачей. В 1920 г. решением польского сейма Вильнюсский край был присоединен к Польше. В 1923 г. Лига Наций признала захват Вильнюса Польшей и только в 1939 г. СССР возвратил город Литве.

Первым государством, признавшим независимость Литвы, была РСФСР, которая 12 июля 1920 г. заключила договор с Литвой и «на вечные времена» отказалась от суверенных прав над литовским народом и его территорией. В 1926 г. правительство ляудининков подписало с СССР договор о ненападении и нейтралитете.

В результате поражения Польши в войне с Германией в соответствии с советско-германскими договорённостями Вильнюсский край наряду с западно-украинскими и западно-белорусскими землями перешли под контроль Красной Армии. В октябре 1939 г. был подписан договор о взаимопомощи между Советским Союзом и Литвой и о передаче ей Вильнюса и Вильнюсской области. На её территории были размещены советские военные базы с численностью войск до 20 тыс. человек. 21 июля 1940 г. была провозглашена Литовская Советская Социалистическая Республика.