Литовский язык относится к балтийской ветви индоевропейской семьи, родственен санскриту. Он лучше других живых индоевропейских языков сохранил архаические черты в фонологической и грамматической структуре. Два основных наречия – жемайтийское (нижнелитовское) и аукштайтийское (верхнелитовское). В основе алфавита лежит латинская графика.

Современный литовский язык начал формироваться в середине XVI века. В 1547 г. в Кенигсберге (Караляучусе) была напечатана первая литовская книга – лютеранский катехизис, подготовленный Мартинасом Мажвидасом. Огромное значение для становления литературных норм литовского языка имели труды языковеда Йонаса Яблонскиса. (XIX в.).

Литературный литовский язык начал складываться в первой половине XIX в. Сначала он опирался на жмудский говор, но в период подъема национального движения, в основу литовского языка прочно легла южная ветвь верхнелитовского говора. Жмудский язык остался лишь как наречие в разговорном языке. Влияние польского и русского языков привнесло в литовский как литературный, так и разговорный язык много славянизмов.

Литовский фольклор – неиссякающая сокровищница мудрости литовского народа. Первые собрания литовского фольклора появились в первой половине XIX в.

В конце XIX – начале XX в. собиранием и публикацией фольклора занимались А. и Й. Юшки, Й. Басанавичюс, А. Неми и А. Сабаляускас. Позднее эту работу осуществляла Фольклорная комиссия, Архив литовского фольклора и отдельные собиратели.

 

Наиболее многочисленные и значительные – народные песни (в основном лирические), а также сказки, сказания, предания, легенды, поговорки, пословицы, загадки и другие произведения. Большинство записанных произведений создано в XIX в. Устное творчество литовского народа оказывало большое влияние на разные области профессиональной и духовной культуры – литературу, особенно поэзию, музыку, изобразительное искусство.

Древнейшие памятники литовской письменности (XIV–XVII вв.) написаны на русском (белорусском) языке (летописи, Литовские статуты и др.), на латинском и польском языке. Литовский народ выражал свои взгляды и чаяния в богатом устном творчестве, создавая песни-дайны, сказки, предания, пословицы и т.п. Возникновению и развитию литовской письменности содействовало движение Реформации в 1-й половине XVI в. "Катехизис", составленный М. Мажвидасом (г. рождения неизвестен - 1563), наряду с религиозными текстами содержал стихотворное предисловие и первый литовский букварь. В XVI–XVII вв. создавалась главным образом религиозная литература (М. Даукша, И. Бреткунас, К. Ширвидас, Д. Клейнас, С. Славочинскис).

В XVII – XVIII вв. появились на литовском языке и художественные произведения светского содержания (эпиграммы, поэмы, письма в стихах А. Шимельпенигиса, К. Милкуса).

Самое значительное место в литературе 18 в. занимает поэма «Метай» («Времена года») лютеранского пастора Кристийонаса Донелайтиса.

В 1-й половине XIX в. литовскую литературу успешно развивали поэт Д. Пошка (1757-1830) - автор поэмы "Мужик Жемайтии и Литвы" (опубликовано 1886), поэты и фольклористы Л. Реза (1776-1840), С. Станявичюс (1799-1848), писатель и историк С. Даукантас (1793-1864) и др.

Вследствие разгула царской реакции в середине XIX  в. развитие литовской литературы переживает застой. Работают лишь отдельные писатели - основоположник литовской художественной прозы М. Валанчюс (1801-75; повесть «Юзе из Паланги», опубликована 1869 г., сборники дидактических рассказов), поэт А. Венажиндис (1841-1892 гг.), в его творчестве впервые получила развитие любовная лирика.

Культурная жизнь оживилась в конце XIX в., началось массовое распространение запрещённой литовской печати, стали регулярно выходить нелегальные литовские газеты, выдвинулся ряд выдающихся писателей, публицистов, сформировался литературный литовский язык. Значительное место в литературе этого периода заняли: публицист и писатель В. Кудирка (1858-1899 гг.), поэт П. Вайчайтис (1876-1901 гг.), представитель романтического направления поэт Майронис (псевдоним И. Мачюлиса, 1862-1932).

Поэзия Майрониса («Весенние голоса» 1895 г.) сыграла значительную роль в развитии стихосложения и поэтики, в формировании литературного языка.

Во 2-й половине XIX в. видными собирателями литовского фольклора были А. Юшка (1819-1880), И. Басанавичюс (1851-1927) и др.  В конце XIX - начале XX вв. более разнообразны стали жанры и формы литературы, начала развиваться детская литература, появились литературно-критические и литературоведческие работы.